普通的電源一般是線性電源，線性電源，是指調整管工作在線性狀態下的電源。而開關電源是一種比較新型的直流電源。它具有效率高，重量輕，可升、降壓、輸出功率大等優點。降壓型開關電源就是其中的一個種類，其電路由開關（實際電路中為三極管或者場效應管），續流二極管、儲能電感、濾波電容等構成。

當開關閉合時，電源通過開關、電感給負載供電，并將部分電能儲存在電感以及電容中。由于電感的自感，在開關接通后，電流增大得比較緩慢，即輸出不能立刻達到電源電壓值。
一定時間后，開關斷開，由于電感的自感作用（可以比較形象的認為電感中的電流有慣性作用），將保持電路中的電流不變，即從左往右繼續流。這電流流過負載，從地線返回，流到續流二極管的正極，經過二極管，返回電感的左端，從而形成了一個回路。

通過控制開關閉合跟斷開的時間（即PWM——脈沖寬度調制），就可以控制輸出電壓。如果通過檢測輸出電壓來控制開、關的時間，以保持輸出電壓不變，這就實現了穩壓的目的。普通電源和開關電源相同的是都有電壓調整管，利用反饋原理來進行穩壓的，不同的是開關電源利用開關管進行調整，普通電源一般利用三極管的線性放大區進行調整。比較而言，開關電源的能耗低，對交流電壓適用范圍要寬，輸出直流的波紋系數要好，缺點是開關脈沖干擾。